Valentín Paniagua : L’homme providentiel qui rendit le Pérou à la démocratie
Dans l’histoire des transitions démocratiques latino-américaines, peu de figures sont aussi méconnues que Valentín Paniagua. Pourtant, pendant huit mois, du 22 novembre 2000 au 28 juillet 2001 : cet avocat discret originaire de Cusco assuma la présidence du Pérou dans l’une des crises institutionnelles les plus graves de son histoire, rendit le pouvoir avec une intégrité exemplaire et laissa derrière lui les fondations de la réconciliation nationale. Un homme de bibliothèques au cœur d’une tempête politique.
Les racines cusquéniennes d’un juriste
Valentín Demetrio Paniagua Corazao naît le 23 septembre 1936 à Cusco, l’ancienne capitale de l’Empire inca, dans une famille modeste. Il fait ses études secondaires à l’école salésienne de Cusco, puis entame des études de droit à l’Universidad Nacional San Antonio Abad de sa ville natale, avant de les achever à l’Universidad Mayor de San Marcos de Lima, la plus ancienne université d’Amérique du Sud. Dans les cercles étudiants, il se forme à la démocratie chrétienne et dirige un journal satirique appelé El duende, « le lutin » , signe d’un esprit vif et d’un goût pour la joute intellectuelle.
Sa vocation politique est précoce. En juin 1963, à 26 ans, il est élu député de Cusco sous les couleurs de l’Acción Popular (AP) de Fernando Belaúnde Terry : l’alliance AP et le Parti démocrate-chrétien remporte les élections et propulse Belaúnde à la présidence. Celui-ci, impressionné par la rigueur du jeune parlementaire, le nomme ministre de la Justice et du Culte, faisant de Paniagua l’un des plus jeunes ministres de l’histoire péruvienne. La carrière politique est lancée.
Trente ans dans l’opposition, debout
Les décennies qui suivent sont celles d’un démocrate qui refuse de plier. Paniagua reste fidèle à l’Acción Popular dont il devient secrétaire général, traversant les dictatures militaires de Velasco Alvarado puis de Morales Bermúdez sans jamais abandonner ses convictions. Lors du retour de Belaúnde à la présidence (1980-1985), il est à nouveau au premier rang.
L’arrivée au pouvoir d’Alberto Fujimori en 1990 marque une rupture. Paniagua s’oppose frontalement à l’autogolpe du 5 avril 1992, lorsque Fujimori dissout le Congrès, suspend la Constitution et concentre tous les pouvoirs entre ses mains avec l’appui de l’armée. Dans les années qui suivent, tandis que le régime se consolide grâce aux victoires contre le Sentier lumineux et à une croissance économique réelle, Paniagua reste l’une des voix parlementaires les plus intransigeantes contre la dérive autoritaire et la corruption rampante.
Les vladivideos et la chute de Fujimori
Le 14 septembre 2000, une cassette vidéo bouleverse le Pérou. On y voit Vladimiro Montesinos, conseiller tout-puissant et chef de facto des services de renseignement péruviens, remettre de l’argent liquide à un député de l’opposition pour qu’il rallie la majorité fujimoriste. Ce premier « vladivideo » déclenche une avalanche : des dizaines d’autres enregistrements compromettants émergent dans les semaines suivantes, impliquant militaires, juges, journalistes et hommes d’affaires. Le régime s’effondre sous son propre poids de corruption.
Le 19 novembre 2000, depuis Tokyo où il s’est rendu pour une réunion de l’APEC, Fujimori envoie sa démission par fax au Congrès péruvien. Le Congrès la refuse et le destitue pour « incapacité morale permanente ». Les deux vice-présidents démissionnent également. Le pays se retrouve sans exécutif.
Le président inattendu
Le 16 novembre 2000, Paniagua venait d’être élu président du Congrès : un poste protocolaire, après des semaines de tractations. C’est ce hasard institutionnel qui le place à la tête de l’État : conformément à la Constitution péruvienne, le président du Congrès assure l’intérim en l’absence de président et de vice-présidents. Le 22 novembre 2000, Valentín Paniagua prête serment comme président de la République, à l’âge de 64 ans, sans avoir jamais brigué ce poste.
Son premier acte est aussi symbolique que politique : il nomme Javier Pérez de Cuéllar, ancien secrétaire général des Nations Unies (1982-1991) et figure d’autorité morale internationale, comme Premier ministre. Le message est clair : ce gouvernement sera celui de l’intégrité et de la légitimité, pas des partis.
Huit mois pour refonder la confiance
Le gouvernement Paniagua n’a pas de programme économique, pas de mandat électoral : il a une seule mission, qu’il accomplit avec une rigueur remarquée. La traque de Vladimiro Montesinos, en fuite, aboutit à sa capture en Venezuela en juin 2001 et à son extradition. Les institutions judiciaires et électorales sont remises en ordre. Une presse libre retrouve son souffle.
Surtout, Paniagua crée en juin 2001 la Commission de la Vérité et de la Réconciliation (CVR), chargée d’établir la vérité sur les crimes commis pendant les deux décennies de conflit armé interne (1980-2000) entre l’État, le Sentier lumineux et le MRTA. Présidée par Salomón Lerner Febres, recteur de la Pontificia Universidad Católica del Perú, la CVR remet son rapport final le 28 août 2003 : sous la présidence d’Alejandro Toledo, en concluant à environ 69 000 morts et disparus, dont la majorité parmi les populations quechuas des Andes.
Le 28 juillet 2001, Paniagua remet le pouvoir à Alejandro Toledo, démocratiquement élu, lors d’une cérémonie sobre. Il dira plus tard avoir vécu ces huit mois comme « un acte de foi ». Aucun enrichissement, aucun scandale, aucune tentative de se maintenir ne vinrent ternir son passage.
La dernière campagne et la mort
En 2006, Paniagua se présente à l’élection présidentielle comme candidat du Frente de Centro, coalition modérée qu’il a contribué à fonder. Le scrutin se déroule en avril, dans un contexte dominé par le duel entre Ollanta Humala et Alan García. Paniagua termine cinquième, avec 5,75 % des voix : un score qui ne reflète en rien l’estime dont il jouit comme homme d’État, mais confirme que sa force était institutionnelle, pas populiste.
Le 21 août 2006, il est hospitalisé d’urgence pour une grave infection respiratoire. Un député annonce par erreur son décès, il survit quelques semaines de plus. Valentín Paniagua s’éteint le 16 octobre 2006 dans un hôpital de Lima, à l’âge de 70 ans, des suites de complications respiratoires. Le Pérou lui rend hommage à travers toutes ses tendances politiques, signe que son passage au pouvoir avait transcendé les clivages partisans.
Grandes dates de la vie de Valentín Paniagua
- 23 septembre 1936 : Naissance à Cusco (0 an)
- juin 1963 : Élu député de Cusco ; nommé ministre de la Justice par Belaúnde Terry (26 ans)
- 5 avril 1992 : S’oppose à l’autogolpe de Fujimori (55 ans)
- 16 novembre 2000 : Élu président du Congrès péruvien (64 ans)
- 19 novembre 2000 : Fujimori démissionne par fax depuis Tokyo (64 ans)
- 22 novembre 2000 : Prête serment comme président de la République ; nomme Javier Pérez de Cuéllar Premier ministre (64 ans)
- juin 2001 : Crée la Commission de la Vérité et de la Réconciliation (CVR) (64 ans)
- juin 2001 : Capture de Vladimiro Montesinos au Venezuela (64 ans)
- 28 juillet 2001 : Remet le pouvoir au président élu Alejandro Toledo (64 ans)
- avril 2006 : Candidat à la présidentielle ; termine 5e avec 5,75 % des voix (69 ans)
- 16 octobre 2006 : Décès à Lima, complications respiratoires (70 ans)