Superficie totale : 176 215 km² (terres : 175 015 km² ; eaux intérieures : 1 200 km²) Population : 3 499 451 habitants (Recensement national 2023, INE Uruguay) Capitale : Montevideo Pays frontaliers : Brésil (au nord et nord-est), Argentine (à l’ouest et sud-ouest) Façades maritimes : Río de la Plata (au sud) et océan Atlantique (au sud-est) Divisions administratives : 19 départements
Uruguay — Géographie
Sommaire
Relief et régions géographiques
L’Uruguay est le deuxième plus petit pays d’Amérique du Sud par la superficie, après le Suriname. Son territoire se distingue par un relief exceptionnellement peu accidenté : il n’y a ni chaîne de montagnes, ni altiplano, ni forêt tropicale dense.
Les trois quarts du territoire sont couverts de prairies tempérées appartenant au grand écosystème de la Pampa, propices à l’élevage bovin et ovin. Ce paysage de pâturages ondulés — la cuchilla — est la physionomie dominante du pays.
Les principales formations de collines sont :
- La Cuchilla Grande, qui s’étend du nord-est au centre-sud du pays et constitue la ligne de partage des eaux entre les bassins de l’Atlantique et du Río Uruguay. Elle culmine dans la Sierra Carapé (département de Maldonado), où se trouve le point le plus élevé du pays.
- La Cuchilla de Haedo, à l’ouest, qui court du nord au centre du pays en direction du Río Uruguay.
La région littorale du Río de la Plata et de l’Atlantique est caractérisée par des plages de sable, des lagunes côtières, des dunes mobiles et des caps rocheux. La côte atlantique mesure environ 220 km ; le littoral du Río de la Plata ajoute environ 440 km supplémentaires.
Au nord, la frontière avec le Brésil est marquée par des plateaux gréseux plus élevés (Serra Geral brésilienne) dont les contreforts descendent en Uruguay sous forme de cuchillas.
Points extrêmes
Point culminant : Cerro Catedral, 513,66 m, situé dans la Sierra Carapé, département de Maldonado, commune d’Aiguá. Jusqu’en 1973, c’était le Cerro de las Ánimas qui était considéré comme le point le plus haut du pays. Cette année-là, le Servicio Geográfico Militar (SGM) a mesuré précisément les deux sommets et établi la primauté du Cerro Catedral. L’Uruguay est donc l’un des pays au relief le plus modéré du monde.
Point le plus bas : Niveau de l’océan Atlantique / Río de la Plata, 0 m.
Extrémité nord : Arroyo Invernada (confluence avec le Río Cuareim / Quaraí), département d’Artigas, à la frontière brésilienne. Extrémité sud : Punta del Este, département de Maldonado (env. 34°58′ S). Extrémité ouest : Río Uruguay, département de Artigas. Extrémité est : Côte atlantique, département de Rocha.
Fleuves et hydrographie
L’Uruguay est drainé par trois grands systèmes hydrographiques qui organisent l’ensemble du territoire :
1. Le Río Uruguay forme la frontière occidentale du pays sur toute sa longueur, de la frontière brésilienne au nord jusqu’à sa confluence avec le Paraná, qui donne naissance au Río de la Plata. Il mesure 1 838 km au total (source dans la Serra do Mar, Brésil). Les départements d’Artigas, Salto, Paysandú, Río Negro, Soriano et Colonia bordent ce fleuve à l’ouest.
2. Le Río Negro, principal affluent uruguayen du Río Uruguay, traverse le pays du nord-est au sud-ouest sur environ 500 km. Il prend sa source au sud du Brésil et se jette dans le Río Uruguay à environ 100 km au nord de la confluence de ce dernier avec le Río de la Plata. Sur son cours, le barrage de Rincón del Bonete (1945) a créé la plus grande retenue d’eau artificielle du pays, le Lago Artificial Rincón del Bonete (~1 070 km²).
3. Le bassin du Río de la Plata draine les eaux du sud et sud-ouest du pays. Le Río Santa Lucía est le principal cours d’eau de cette zone ; il alimente une grande partie de Montevideo en eau potable.
Lagunes et plans d’eau :
- Laguna Merín : partagée avec le Brésil, c’est la deuxième plus grande lagune naturelle d’Amérique du Sud, avec une superficie totale d’environ 3 750 km² (dont environ 40 % en territoire uruguayen). Elle est reliée à la lagune de los Patos (Brésil) et drainée vers l’Atlantique par le canal São Gonçalo. Elle abrite plus de 200 espèces d’oiseaux.
- Laguna de Rocha : zone protégée dans le département de Rocha, ~7 200 ha de plan d’eau, communiquant périodiquement avec l’Atlantique selon l’ouverture naturelle de son cordon dunaire. C’est un écosystème lagunaire côtier de grande valeur écologique.
- Laguna de Castillos et Laguna Garzón : autres lagunes côtières importantes du département de Rocha.
Zones climatiques
L’Uruguay bénéficie d’un climat tempéré chaud à subtropical humide (classification de Köppen : Cfa sur la majeure partie du territoire), sans saison sèche marquée et sans extrêmes thermiques sévères.
Caractéristiques principales :
- Températures : moyennes annuelles entre 17 °C (Montevideo) et 19 °C (nord du pays). Les gelées sont rares sur le littoral ; elles peuvent survenir quelques nuits par an dans le nord intérieur mais restent exceptionnelles.
- Précipitations : entre 1 000 et 1 300 mm/an, réparties de façon relativement uniforme sur toute l’année. Le nord reçoit légèrement plus que le sud. Il n’y a pas de saison sèche définie.
- Vents : le pays est soumis à des vents fréquents. Le Pampero (vent froid du sud-ouest, d’origine antarctique) peut provoquer des chutes de températures brutales en hiver. Le Sudestada (vent du sud-est, chaud et humide) est associé aux précipitations côtières.
- Ensoleillement : environ 2 800 heures de soleil par an.
L’Uruguay n’est pas affecté par les ouragans (trop éloigné des zones tropicales actives). Il n’existe pas de distinctions climatiques régionales très marquées en raison du relief modéré, mais le nord est légèrement plus chaud et plus humide que le sud.
Biodiversité et zones protégées
L’Uruguay occupe une zone de convergence biogéographique entre les prairies tempérées de la Pampa, les savanes brésiliennes (Cerrado), les forêts galeries et les écosystèmes côtiers atlantiques. Cette diversité d’écotones confère au pays une richesse biologique supérieure à ce que son relief modeste laisserait supposer.
Le Système National des Aires Protégées (SNAP), créé en 2000, gère les zones de conservation du pays.
Principales aires protégées :
- Parque Nacional Santa Teresa (département de Rocha) : forêt côtière, plages sauvages, faune marine, et site historique (forteresse coloniale portugaise puis espagnole).
- Parque Nacional Cabo Polonio (département de Rocha) : dunes mobiles spectaculaires, colonie de lions de mer (Otaria flavescens et Arctocephalus australis), phare emblématique, milieu dunaire unique en Uruguay.
- Esteros de Farrapos e Islas del Río Uruguay (département de Río Negro) : site Ramsar depuis 2004, zone humide abritant des milliers d’oiseaux migrateurs, des loutres géantes, des capibaras (Hydrochoerus hydrochaeris) et une grande diversité de reptiles et d’amphibiens.
- Laguna de Rocha (département de Rocha) : paysage protégé, site Ramsar, estuaire côtier.
- Quebrada de los Cuervos (département de Treinta y Tres) : canyon boisé sur la cuchilla, habitat de rapaces et d’espèces forestières rares en Uruguay.
Faune remarquable : capibara, tatou à neuf bandes (Dasypus novemcinctus), nandou (Rhea americana), cerf des pampas (Ozotoceros bezoarticus), puma (Puma concolor, présence rare), lion de mer d’Amérique du Sud, grand dauphin (Tursiops truncatus) dans le Río de la Plata.
Flore : prairies naturelles dominant (~70 % du territoire), forêts galeries le long des cours d’eau, monte (formations arbustives), espèces introduites (eucalyptus, pins) couvrant environ 8 % du territoire dans le cadre de l’industrie forestière.
Géographie humaine
L’Uruguay est un pays très urbanisé : selon le Recensement 2023 (INE), plus de 95 % de la population vit en zone urbaine. La capitale Montevideo concentre à elle seule près d’un tiers de la population nationale.
Principales villes (population du département, Recensement 2023) :
- Montevideo : 1 302 954 habitants (département) — capitale politique, économique et culturelle, port principal sur le Río de la Plata.
- Canelones : 609 956 habitants (département contigu à Montevideo, très urbanisé).
- Maldonado : 212 951 habitants — département côtier incluant Punta del Este, station balnéaire internationale.
- Salto : ~130 000 habitants (ville) — deuxième ville du pays, sur le Río Uruguay, au nord-ouest.
- Paysandú : ~80 000 habitants (ville) — troisième ville, également sur le Río Uruguay.
- Rivera : ~70 000 habitants (ville) — frontière brésilienne au nord, conurbation avec la ville brésilienne de Santana do Livramento.
Les 19 départements : Artigas, Canelones, Cerro Largo, Colonia, Durazno, Flores, Florida, Lavalleja, Maldonado, Montevideo, Paysandú, Río Negro, Rivera, Rocha, Salto, San José, Soriano, Tacuarembó, Treinta y Tres.
Particularités géographiques humaines :
- L’Uruguay est le seul pays d’Amérique du Sud dont la totalité du territoire est comprise entre 30° et 35° de latitude sud, ce qui lui confère un climat tempéré homogène.
- La densité de population est d’environ 19,9 habitants/km², très faible hors de Montevideo.
- Le pays ne compte aucune grande zone montagneuse habitée — la population rurale vit principalement sur des estancias (grands domaines d’élevage).