José Luis Clerc — Le « Batata » qui terrorisait la terre battue

Né le 16 août 1958 à Buenos Aires, Argentine

Dans les années 1980, le tennis mondial a deux visages argentins : Guillermo Vilas et José Luis Clerc. Le second, surnommé affectueusement « Batata », fut l’un des meilleurs joueurs du monde sur terre battue, atteignant le 4e rang mondial en 1981 au terme d’une saison quasi parfaite.

Naissance d’un champion

Clerc grandit à Buenos Aires dans une Argentine passionnée de tennis. Il fait ses débuts professionnels en 1977 et signe son premier titre ATP dès 1978 à Florence. Le signe d’un talent précoce, à l’aise sur la terre battue rouge européenne dès ses premières saisons sur le circuit.

1981 : la saison de tous les records

L’année 1981 est le sommet absolu de sa carrière. Cet été-là, après Wimbledon, Clerc réalise quelque chose de rarissime sur le circuit : il enchaîne 25 victoires consécutives et remporte quatre titres en quatre semaines sur la tournée américaine en terre battue — Boston, Washington, North Conway et Indianapolis. Une série de domination impressionnante qui illustre à quel point il est alors imbattable sur cette surface.

À Roland-Garros, il monte en régime de tournoi en tournoi. En 1981, il élimine Jimmy Connors en quarts de finale avant de s’incliner en demi-finale face à Ivan Lendl en cinq sets. En 1982, il atteint à nouveau les demi-finales, cette fois battu par un jeune prodige suédois : Mats Wilander. Ces deux parcours parisiens sont ses meilleures performances en Grand Chelem.

Le 3 août 1981, il atteint le 4e rang mondial ATP, son meilleur classement en carrière. Cette même année, il reçoit le Prix du Fair-play ATP — récompense attribuée au joueur incarnant le mieux l’esprit sportif.

La Coupe Davis, grande cause nationale

Clerc est aussi un pilier de l’équipe d’Argentine en Coupe Davis de 1976 à 1989. Aux côtés de Guillermo Vilas, il mène l’Albiceleste jusqu’à la finale de la Coupe Davis 1981 — une première historique pour le tennis argentin. Les deux hommes forment alors l’une des paires les plus redoutées du monde en matches par nations.

Un palmarès de 25 titres, brisé par les blessures

Au total, Clerc remporte 25 titres ATP en simple (dont 21 sur terre battue) et 2 titres en double, pour un bilan de 378 victoires et 152 défaites en carrière. Un ratio remarquable pour un joueur qui restera en activité professionnelle jusqu’en 1986, malgré une grave blessure musculaire abdominale subie en 1984 qui freine définitivement son ascension.

L’héritage

José Luis Clerc est une figure incontournable du tennis latino-américain. Avec Vilas, il a incarné l’école argentine, technique et combative, née sur les courts en terre battue de Buenos Aires. Il reçoit les Argentine Konex Awards en 1980 et 1990, reconnaissance nationale de son importance dans l’histoire du sport argentin.